A közönséges huzal mindkét irányban szállítja az elektromosságot, míg a dióda csak az egyikben. A diódában az úgynevezett p-n átmenet miatt alakul ki egyirányú közlekedés. A töltések csak az egyik oldalról közelíthetik meg az átmenetet, és a másikon távozhatnak. Ha a rossz oldalról érkeznek, rá kell jönniük, hogy nincsenek olyan könnyen elérhetõ kvantummmechanikai utak vagy "állapotok", amelyen haladhatnának. A rossz oldalról csak akkor juthatnak át a p-n átmeneten a töltések, ha valahonnan energiát nyernek ezeknek a kvantummechaniai állapotoknak az eléréséhez. Ezt az energiát szolgáltathatja például a fény. Sok dióda ezért fényérzékeny – ha fény éri õket, "rossz irányban" vezetik az áramot. Sok fényérzékeny elektronikus eszköz és a legtöbb fotoelektromos vagy napelem mûködése ezen az elven alapszik.